1820-е годы. Жюльен Сорель, сын обычного плотника, восхищается Наполеоном и стремится к величию. Обладая выдающимися способностями и образованием, он проникает сначала в провинциальное общество, а затем и в круги высшего дворянства. Однако его жизнь оказывается далекой от идеала, и мечты о славе начинают рушиться.