Нью-Джерси, начало 1950-х годов. Впервые попав в кинотеатр, маленький Сэмми Фабельман становится свидетелем захватывающего крушения поезда на большом экране. Это зрелище производит на него такое сильное впечатление, что он чуть не разрушает свою любимую игрушечную железную дорогу, пытаясь воссоздать эту катастрофу. В поисках способа помочь сыну справиться с эмоциями, мама предлагает ему запечатлеть свою игрушечную аварию на 8-миллиметровую камеру. Так начинается путь Сэма от беззаботного детского увлечения и создания забавных домашних сценок к настоящей страсти — искусству кинорежиссуры, которое станет смыслом его жизни.